Lycopin: Die krebs­vorbeugende Wirkung laut über 120 Studien

Wenn es ein Antioxidans gibt, das Wissenschaftler seit Jahrzehnten fasziniert, dann ist es Lycopin. Es ist in Tomaten und anderen roten Früchten reichlich vorhanden und wird mit einer krebsvorbeugenden Wirkung in Verbindung gebracht, doch die Belege waren oft widersprüchlich und nicht eindeutig. Eine umfassende Metaanalyse von über 120 Studien mit fast 2,7 Millionen Teilnehmern liefert nun ein klareres Bild: Hohe Lycopinwerte im Blut gehen mit einer deutlichen Verringerung des Krebsrisikos und der Sterblichkeit einher. Doch wie bei vielen Debatten rund um Ernährung und Krebs ist die ganze Geschichte alles andere als eindeutig. Lassen Sie uns analysieren, was uns diese umfangreiche Analyse sagt (und was nicht).

Im Jahr 1986 hatten an der bahnbrechenden „Health Professionals“ Follow-up-Studie fast 48.000 Männer, die zunächst krebsfrei waren, teilgenommen und ihre Ernährung und Gesundheit wurden über die nächsten sechs Jahre hinweg verfolgt. 1995 machten die Ergebnisse Schlagzeilen: Von 46 untersuchten Obst- und Gemüsesorten stachen vier Lebensmittel hervor, die das Prostatakrebsrisiko um bis zu 35 % senkten: Tomaten, Tomatensoße, Tomatensaft und (seltsamerweise) Pizza, die zusammen über 80 % der Lycopinzufuhr der Teilnehmer ausmachten. Tatsächlich erwies sich Lycopin als einziges Carotinoid mit einem statistisch signifikanten Zusammenhang mit der Risikosenkung von Prostatakrebs. Diese Studie war der erste Beweis, der Produkte auf Tomatenbasis und Lycopin als potenzielle Krebsmedikamente beim Menschen ins Rampenlicht rückte.

Was Lycopin so faszinierend macht, ist sein einzigartiges biologisches Verhalten unter den Antioxidantien. Anders als typische Carotinoiden kann Lycopin nicht in Vitamin A umgewandelt werden, ist aber der wirksamste Fänger von Singulett-Sauerstoff (Abbildung 1), einer hochreaktiven Sauerstoffspezies (ROS), die DNA schädigen und Krebsentstehung fördern kann. Lycopin ist zudem stark lipophil und reichert sich in Fettgewebe wie Leber, Nebennieren und Prostata an. Darüber hinaus erhöht das Kochen und Verarbeiten von Tomaten, beispielsweise in Tomatensoße oder Pizzabelag, die Bioverfügbarkeit von Lycopin, wodurch der Lycopinspiegel im Blut wirksamer ansteigt als bei rohen Tomaten.

Im Laufe der Jahre haben Hunderte von Studien die potenziellen Antikrebseffekte von Lycopin untersucht, doch die Ergebnisse blieben uneinheitlich. Frühere Metaanalysen waren oft fragmentarisch, konzentrierten sich auf einzelne Krebsarten oder kombinierten Studien mit unterschiedlichem Design. Nur wenige berücksichtigten den Zusammenhang zwischen Lycopinspiegel im Blut und der Nahrungsaufnahme, und noch weniger untersuchten die Dosis-Wirkungs-Beziehung, um zu klären, ob mehr Lycopin zu einem besseren Schutz führt. Zu diesem Zweck wurden in der neuen Metaanalyse der iranischen Wissenschaftler Balali et al., die in Frontiers in Nutrition veröffentlicht wurde, Daten von fast 2,7 Millionen Menschen aus über 120 Kohortenstudien zusammengestellt, um die bislang strengste Bewertung der Rolle von Lycopin bei der Krebsprävention zu liefern.

Abbildung 1. Wie verschiedene Antioxidantien das Signal von reaktivem Sauerstoff reduzieren. Diese Grafik vergleicht die Wirksamkeit natürlicher Antioxidantien wie Lycopin, Beta-Carotin, Lutein und Vitamin E (Alpha-Tocopherol) zur Neutralisierung von Singulett-Sauerstoff, gemessen am Verlust des Ge-Dioden-Signals. Je steiler die Kurve, desto wirksamer reduziert das Antioxidans das Singulett-Sauerstoff-Signal. Lycopin zeigt bereits in niedrigeren Konzentrationen eine starke Aktivität und übertrifft mehrere andere Antioxidantien. Quelle: Di Mascio et al. (1989), Archives of Biochemistry and Biophysics.

Zum Kontext: Eine Metaanalyse ist eine leistungsstarke Forschungsmethode, die die Ergebnisse mehrerer Studien kombiniert, um zuverlässigere Schlussfolgerungen zu ziehen. Sie verwendet einen systematischen Überprüfungsprozess, der die Literatur gründlich durchsucht, um alle relevanten Studien zu erfassen und das Risiko zu minimieren, Studien auszuwählen, die der eigenen Hypothese entsprechen. Im Fall von Lycopin und Krebs durchbricht dieser Ansatz Jahrzehnte verstreuter und teilweise widersprüchlicher Forschung, um einen Konsens darüber zu erzielen, ob Lycopin eine schützende Wirkung gegen Krebs hat.

In der neuesten Metaanalyse stellten Balali et al. fest, dass der bloße Verzehr von mehr Tomaten keine signifikanten Auswirkungen auf die Krebsprävention zeigte. Selbst bei der Untersuchung einzelner Krebsarten schien der Verzehr von mehr Tomaten keinen Unterschied im Krebsrisiko zu bewirken. Menschen, die mehr Tomaten aßen, hatten jedoch ein um 11 % geringeres Risiko, an Krebs zu sterben – ein bescheidenes, aber statistisch signifikantes Ergebnis. Daher können Tomaten allein die Entstehung von Krebs möglicherweise nicht verhindern, aber sie könnten dazu beitragen, die Überlebenschancen im Falle einer Krebserkrankung zu verbessern.

Die Ergebnisse waren noch überzeugender als die von Balali et al. Der Fokus wurde speziell auf die Lycopinzufuhr verlagert. Menschen, die viel Lycopin über ihre Ernährung zu sich nahmen, hatten ein um etwa 5 % geringeres Gesamtkrebsrisiko und insbesondere ein um 16 % geringeres Risiko, an Krebs zu sterben. Die Vorteile waren jedoch nicht bei allen Krebsarten gleich. Die stärkste Schutzwirkung von Lycopin zeigte sich bei Lungenkrebs, wobei das Risiko bei hohem Lycopinkonsum um bemerkenswerte 17 % sank. Balali et al. stellten außerdem eine Dosis-Wirkungs-Beziehung dar, wonach die optimale Aufnahme bei etwa 5–7 mg Lycopin pro Tag zu liegen scheint, während über 10 mg/Tag hinaus kaum bis gar kein zusätzlicher Nutzen zu erwarten ist. Wie sieht diese Menge also aus? Beispiele finden Sie in Tabelle 1.

Tabelle 1. Häufige Lycopinquellen und benötigte Menge, um das Tagesziel von 5–7 mg zu erreichen. Quelle: Integrative Cancer Care.

Die vielleicht aufschlussreichsten Erkenntnisse lieferte die Untersuchung des Lycopinspiegels im Blut und nicht nur der Nahrungsaufnahme. Blutwerte sind entscheidend, da sie Aufschluss darüber geben, wie gut der Körper Lycopin aufnimmt. In der Metaanalyse wiesen Personen mit höheren Lycopinspiegeln im Blut ein um 11 % bzw. 24 % geringeres Krebsrisiko bzw. Sterberisiko auf. Bei der Lungenkrebsmortalität war die Reduktion mit 35 % bei den Personen mit den höchsten Lycopinspiegeln im Blut sogar noch deutlicher. Auch beim Brust- und Prostatakrebsrisiko waren die Vorteile spürbar: Hier war ein höherer Lycopinspiegel im Blut mit einer Risikoreduktion von 10–14 % verbunden. Daher hängt das Antikrebspotenzial von Lycopin möglicherweise eher vom Körperspiegel ab als davon, was man auf dem Teller hat.

Allerdings hat selbst eine Metaanalyse dieses Umfangs ihre Grenzen. Beobachtungskohortenstudien können Ursache und Wirkung nicht automatisch feststellen, da andere Faktoren wie die allgemeine Ernährungsqualität, Genetik oder Lebensgewohnheiten die beobachteten Ergebnisse beeinflussen können. Auch für Krebsarten, die in der Lycopinforschung weniger gut erforscht sind (darunter Gebärmutterkrebs, Kopf-Hals-Krebs, Nierenkrebs, Leberkrebs und Hautkrebs), liegen nur begrenzte Daten vor. Hier gibt es zu wenige Studien, um sichere Schlussfolgerungen zu ziehen. Obwohl der Lycopinspiegel im Blut der stärkste Indikator für ein geringeres Krebsrisiko und eine geringere Sterblichkeit zu sein scheint, bleibt unklar, wie viel Lycopin über die Nahrung nötig ist, um schützende Werte zu erreichen. Schließlich können Stoffwechsel und Aufnahme von Lycopin über die Nahrung individuell sehr unterschiedlich sein. Dennoch liefern die Ergebnisse ein überzeugendes Signal: Das Erreichen und Aufrechterhalten eines höheren Lycopinspiegels – am wahrscheinlichsten durch eine Ernährung mit viel rotem Obst oder sogar durch Nahrungsergänzungsmittel – könnte ein einfacher und risikoarmer Weg sein, sich vor Krebs zu schützen und die langfristige Gesundheit zu unterstützen.

Weitere Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die Vorteile von Lycopin über die Onkologie hinausgehen könnten. Als starkes Antioxidans kann Lycopin biologische Prozesse beeinflussen, die dem altersbedingten Abbau zugrunde liegen. So ergab eine Studie aus dem Jahr 2024, dass höhere Lycopin-Blutspiegel mit einer längeren Telomerlänge verbunden sind. Da Telomere mit der Zeit kürzer werden, gelten sie als Standardmarker der Zellalterung. Interessanterweise könnte Lycopin als Mimetika der Kalorienrestriktion wirken und einige der metabolischen Effekte einer reduzierten Kalorienzufuhr reproduzieren, wie beispielsweise die Hemmung alterungsbedingter Gene im Gehirn- und Herzgewebe. Auch die entzündungshemmende Wirkung von Lycopin ist umfassend dokumentiert. Es kann die Konzentration pro-inflammatorischer Zytokine senken und den zellulären Signalweg NF-κB, den Hauptregulator von Entzündungen, aktivieren.

Beobachtungsstudien haben daher die Risikoreduktion mehrerer chronischer Erkrankungen bei Personen mit hoher Lycopinzufuhr dokumentiert. Eine Metaanalyse von 25 Kohortenstudien ergab beispielsweise, dass Personen mit einer höheren Lycopin-Zufuhr oder einem höheren Lycopin-Blutspiegel ein um 15–25 % geringeres Risiko für Schlaganfälle und Herz-Kreislauf-Erkrankungen sowie eine um bis zu 40 % geringere Gesamtmortalität aufwiesen. Klinische Studien zeigen, dass Lycopin dazu beitragen kann, die schädlichen Auswirkungen von oxidativem Stress auf die Blutgefäße und die Oxidation von Low-Density-Lipoprotein (LDL)-Cholesterin zu mildern und so die Herz-Kreislauf-Gesundheit zu fördern (Abbildung 2).

Abbildung 2. Die antioxidative Wirkung von Lycopin auf die kardiovaskuläre Gesundheit. Lycopin trägt zur Reduzierung von oxidativem Stress bei, indem es die Oxidation von Low-Density-Lipoprotein (LDL)-Cholesterin und die Lipidperoxidation hemmt. Es aktiviert außerdem wichtige antioxidative Enzyme wie Superoxiddismutase (SOD), Katalase (CAT) und Glutathionperoxidase (GSH-Px), die gemeinsam die Endothelfunktion (Blutgefäße) verbessern und den kardiovaskulären Schutz unterstützen. Quelle: Przybylska und Tokarczyk (2022), International Journal of Molecular Sciences.

Als fettlösliches Antioxidans kann Lycopin die Blut-Hirn-Schranke überwinden und so oxidativem Stress und Entzündungen in Neuronen im Gehirn entgegenwirken. In Tiermodellen der Parkinsonkrankheit konnte beispielsweise eine Lycopin-Supplementierung motorische Beeinträchtigungen rückgängig machen und den neuronalen Zelltod verringern. Lycopin verbesserte zudem die Gedächtnisleistung reduzierte oxidativen Stress und Entzündungen im Hippocampus und stellte den Spiegel des vom Gehirn abgeleiteten neurotrophen Faktors (BDNF) in Tiermodellen der Alzheimerkrankheit wieder her. BDNF ist ein Schlüsselmolekül, das die Neuroplastizität und kognitive Funktion unterstützt und häufig als Biomarker für die neuronale Gesundheit verwendet wird. Obwohl die meisten aktuellen neuroprotektiven Erkenntnisse zu Lycopin aus präklinischen Studien stammen, werfen sie dennoch Licht auf die potenzielle Rolle von Lycopin beim Schutz der Gehirngesundheit, was weitere klinische Untersuchungen rechtfertigt.

Insgesamt deuten diese vielfältigen Wirkungen darauf hin, dass Lycopin nicht nur ein Antikrebsmolekül, sondern ein multifunktionales Carotinoid in verschiedenen biologischen Systemen ist. Indem es das Risiko von Krebs und anderen chronischen Erkrankungen senkt, bietet Lycopin Vorteile, die über das hinausgehen, was man von einem einzelnen Nährstoff erwarten würde. Obwohl in der Ernährungswissenschaft stets weitere Forschung erforderlich ist, sind die bisherigen Erkenntnisse ermutigend. Ob durch lycopinreiche Lebensmittel oder Nahrungsergänzungsmittel, die Aufrechterhaltung eines höheren Lycopinspiegels kann eine der zugänglichsten und sichersten Investitionen in die langfristige Gesundheit sein.