Mit gerade einmal 26 Jahren bemerkte Courtney Bailey aus England einen ungewöhnlichen blutigen Ausfluss aus ihrer Brustwarze. Die Ärzte taten dies zunächst auf ein hormonelles Ungleichgewicht ab, da sie glaubten, sie sei zu jung für Brustkrebs. Eine vorsorgliche Biopsie bestätigte jedoch später das Vorhandensein von Brustkrebs. Weitere Tests zeigten präkanzeröse Zellen jenseits der Milchgänge, was auf ein hohes Risiko für das Fortschreiten des Krebses hindeutete. Im Jahr 2024 traf Bailey die schwierige Entscheidung, sich einer Mastektomie, der chirurgischen Entfernung einer Brust, zu unterziehen. Jetzt, in einem Alter, in dem sich die meisten jungen Frauen auf Karriere und Beziehungen konzentrieren, muss Bailey mit einem Leben ohne Brust leben – eine beunruhigende Erinnerung daran, dass Brustkrebs nicht immer eine Krankheit älterer Frauen ist.
Baileys Geschichte verdeutlicht einen beunruhigenden Trend: Weltweit steigt die Zahl der Brustkrebsdiagnosen bei jungen Frauen. Zwar hat eine verstärkte Früherkennung zu mehr Krebserkrankungen geführt, doch erklärt sie diesen Trend nicht vollständig. Routinemäßige Mammographie-Screenings beginnen üblicherweise im Alter von 50 Jahren, einige neuere Richtlinien senken die Empfehlung jedoch auf 40 Jahre. Dennoch werden die meisten jungen Frauen mit Brustkrebs im Frühstadium immer noch nicht an diesen Screening-Programmen teilnehmen.
Der jüngste Bericht der American Cancer Society (ACS) aus dem Jahr 2024 unterstreicht diesen Trend zusätzlich. Anhand hochwertiger statistischer Daten des National Cancer Institute (NCI) und der Centers for Disease Control and Prevention (CDC) dokumentierte die ACS, dass die Brustkrebsinzidenz jährlich um 1 % zunimmt, obwohl die Brustkrebstodesfälle im letzten Jahrzehnt um 10 % zurückgegangen sind. Noch besorgniserregender ist der Anstieg der Fälle bei Frauen unter 50 Jahren um 1,4 % pro Jahr – eine Rate, die 40 % über dem allgemeinen Anstieg der Inzidenz liegt.
Diese Ergebnisse decken sich mit einer Studie der Washington University School of Medicine aus dem Jahr 2024. Die Studie analysierte Daten von über 217.000 US-Frauen, bei denen zwischen 2000 und 2019 Brustkrebs diagnostiziert wurde, um das Inzidenzmuster früh auftretender, aggressiver Fälle zu untersuchen. Im Jahr 2000 lag die Inzidenz von invasivem Brustkrebs bei Frauen unter 50 Jahren bei nur 64 Fällen pro 100.000 Personen. In den folgenden 16 Jahren verlief der Anstieg langsam und stetig, bei nur 0,24 % pro Jahr. Nach 2016 nahm der Trend jedoch eine plötzliche und unerklärliche Wendung, wobei die Inzidenzraten um 3,76 % pro Jahr anstiegen. Bis 2019 war die Rate auf 74 Fälle pro 100.000 Personen gestiegen (Abbildung 1).
Abbildung 1. Die Gesamtinzidenz von invasivem Brustkrebs bei US-amerikanischen Frauen im Alter von 20 bis 49 Jahren von 2000 bis 2019. Im Jahr 2016 nahm die Inzidenz drastisch zu. Hinweis: APC bezeichnet die jährliche prozentuale Veränderung. Quelle : Xu et al. (2025), JAMA Network Open .
Interessanterweise ist der Anstieg von Brustkrebs im Frühstadium hauptsächlich auf hormonrezeptorpositive Tumoren zurückzuführen, während die Zahl hormonrezeptornegativer Tumoren entweder zurückgeht oder sich stabilisiert (Abbildung 2). Der Hormonrezeptorstatus gibt an, ob ein Brusttumor Östrogen- und/oder Progesteronrezeptoren besitzt, die es Krebszellen ermöglichen, wachstumsfördernde Hormone zu binden. Da hormonrezeptorpositiver Brustkrebs für sein Wachstum Hormone wie Östrogen und Progesteron benötigt, kann er mit Hormontherapien behandelt werden, die diese Hormone blockieren oder unterdrücken. Diese Verschiebung deutet darauf hin, dass Lebensstil und Umweltfaktoren, die den Hormonhaushalt jüngerer Frauen beeinflussen, den Anstieg von Brustkrebs im Frühstadium verursachen könnten.
Weltweit nimmt die Zahl der Fälle von Brustkrebs im Frühstadium schneller zu als die Zahl anderer Krebsarten im Frühstadium. Eine Studie aus dem Jahr 2023 analysierte die Häufigkeit von 29 Krebsarten im Frühstadium in 204 Ländern aus der Datenbank Global Burden of Disease (GDB), dem umfassendsten Forschungsprogramm zur Messung der weltweiten Auswirkungen von Krankheiten . Die Ergebnisse zeigten, dass Brustkrebs im Frühstadium seit 1990 sowohl hinsichtlich der Häufigkeit als auch der Todesfälle den stärksten Anstieg verzeichnete und alle anderen Krebsarten im Frühstadium übertraf. Darauf folgten Nasopharynxkrebs und Prostatakrebs hinsichtlich des Inzidenzwachstums, während Lungenkrebs, Magenkrebs und Dickdarmkrebs die nächsthöchsten Anstiege der Sterberaten aufwiesen. Bemerkenswert ist, dass der Anstieg der Fälle von Brustkrebs im Frühstadium in Ländern mit hohem Einkommen am stärksten ausgeprägt war, während der Anstieg der Todesfälle in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen stärker ausfiel. Dieser Kontrast könnte darauf zurückzuführen sein, dass Länder mit hohem Einkommen von früherer Erkennung und moderneren Behandlungen profitieren, was zu niedrigeren Sterberaten führt .
Noch besorgniserregender ist, dass Brustkrebs im Frühstadium tendenziell aggressiver ist und mit schlechteren Überlebenschancen einhergeht als Brustkrebs bei älteren Frauen nach der Menopause. Studien haben gezeigt, dass jüngere Frauen vor der Menopause häufiger größere und fortgeschrittenere Tumoren entwickeln. Diese Tumoren weisen zudem häufig eine höhere Expression des humanen epidermalen Wachstumsfaktor-Rezeptors 2 (HER2) auf, der ein schnelles Tumorwachstum und eine schnelle Ausbreitung fördert. Infolgedessen birgt Brustkrebs im Frühstadium ein höheres Risiko für Metastasierung (Ausbreitung des Krebses) und Mortalität (Tod). Angesichts des starken Anstiegs der Fälle von Brustkrebs im Frühstadium weltweit ist es dringend erforderlich, die zugrunde liegenden Faktoren für diesen besorgniserregenden Trend zu verstehen.
Abbildung 2. Inzidenzraten von Brustkrebs im Frühstadium (Diagnose zwischen 25 und 39 Jahren) nach Östrogenrezeptorstatus in den USA von 2004 bis 2020. Quelle : Kehm et al. (2025), Cancer Causes and Control .
Obwohl genetische Veranlagung ein wichtiger Risikofaktor für Brustkrebs ist, kann sie die steigende Brustkrebsrate bei jungen Frauen nicht vollständig erklären. Tatsächlich sind nur 5–10 % aller Brustkrebserkrankungen auf vererbte Genmutationen zurückzuführen. Bei der Mehrheit der jungen Frauen mit Brustkrebsdiagnose liegt keine bekannte genetische Veranlagung vor. Genetische Veränderungen treten zudem schleichend über Generationen hinweg auf, wohingegen der Anstieg von Brustkrebs im Frühstadium innerhalb weniger Jahrzehnte erfolgte – zu schnell, um allein auf vererbte Genmutationen zurückzuführen zu sein. Dies deutet darauf hin, dass Umwelt- und Lebensstil-Risikofaktoren Krebs bei genetisch anfälligen Personen auslösen oder sogar neue Mutationen bei Personen ohne familiäre Vorbelastung verursachen können.
Erfreulicherweise untersuchte die oben erwähnte Studie zur Global Disease Burden (GDB)-Datenbank aus dem Jahr 2023 auch die Risikofaktoren für früh einsetzenden Brustkrebs. Alkoholkonsum, Tabakkonsum, Ernährungsfaktoren, Bewegungsmangel und Stoffwechselstörungen erwiesen sich als Hauptfaktoren für die zunehmende Belastung durch früh einsetzenden Brustkrebs. Diese Belastung wurde anhand der behinderungsbereinigten Lebensjahre (DALYs) gemessen, der Summe der durch frühen Tod verlorenen Lebensjahre und der mit Krankheit oder Behinderung gelebten Jahre. DALYs spiegeln im Wesentlichen wider, wie stark eine Krankheit die Lebensdauer und die Lebensqualität beeinflusst. Die DALY-Beiträge der einzelnen Risikofaktoren für früh einsetzenden Brustkrebs sind wie folgt:
- Alkoholkonsum: 4,5 %
- Tabakrauchen: 4,4 %
- Ernährung mit hohem Anteil an rotem Fleisch: 2,9 %
- Hoher Nüchternblutzuckerspiegel: 2,6 %
- Körperliche Inaktivität: 0,6 %
Alkoholkonsum war mit 4,5 % der DALYs im Zusammenhang mit Brustkrebs im Frühstadium der Hauptrisikofaktor, gefolgt von Tabakrauchen, Ernährungsfaktoren, hohem Nüchternblutzucker und Bewegungsmangel. Zusammengerechnet machen diese Risikofaktoren jedoch nur 15 % der gesamten DALYs aus. Die restlichen 85 % sind also auf andere Faktoren zurückzuführen, wie etwa hormonelle Ungleichgewichte, Umwelteinflüsse und andere nicht erfasste Faktoren.
Eine umfassende Studie von Wissenschaftlern der Harvard Medical School (USA) aus dem Jahr 2022 wies darauf hin, dass drastische Veränderungen des Lebensstils und der Umweltbelastungen in den letzten Jahrzehnten den Anstieg von Krebserkrankungen im Frühstadium begünstigen könnten. Faktoren wie das Metabolische Syndrom, Bewegungsmangel, Tabakrauch sowie der Konsum von verarbeiteten Lebensmitteln und Alkohol haben an Bedeutung gewonnen . Der circadiane Rhythmus (z. B. Nachtschichtarbeit und Schlafmangel) und Erkrankungen der Gebärmutter (z. B. Rauchen und Ernährung der Mutter) können sich ebenfalls langfristig auf das Krebsrisiko auswirken. Der Bericht betonte auch, dass Veränderungen im Fortpflanzungsverhalten das Risiko für Brustkrebs im Frühstadium beeinflussen. Frühere Menstruation, weniger Schwangerschaften und spätere Geburten verlängern die lebenslange Exposition einer Frau gegenüber Östrogen und Progesteron, was das Risiko für hormonrezeptorpositiven Brustkrebs erhöhen kann. Ohne die natürlichen Pausen zwischen Schwangerschaft und Stillen bleiben diese Hormone länger aktiv und erweitern so das Zeitfenster hormoneller Einflüsse, die die Krebsentstehung fördern könnten (Abbildung 3). Da sich immer mehr junge Frauen dafür entscheiden, Mutter zu werden oder darauf zu verzichten, insbesondere in Industrieländern, trägt dieser kulturelle Wandel möglicherweise weiter zur steigenden Zahl von Brustkrebs im Frühstadium bei.
Abbildung 3. Wie Lebenserfahrungen und Belastungen zu Krebs im Frühstadium beitragen können. Ab dem Moment der Empfängnis ist ein Mensch verschiedenen Faktoren ausgesetzt, die das Krebsrisiko beeinflussen können. Da die Entstehung von Krebs oft Jahre oder sogar Jahrzehnte dauert, können Belastungen im frühen Leben die Entwicklung von Krebserkrankungen beeinflussen, die vor dem 50. Lebensjahr auftreten. Quelle : Ugai et al. (2022), Nature Reviews Clinical Oncology .
Einige Wissenschaftler warnen zudem davor, dass jüngere Menschen hohen Konzentrationen endokriner Disruptoren (EDCs) wie Bisphenol A (BPA) und Phthalaten ausgesetzt sind , die häufig in Kunststoffen, Haushaltsprodukten und Kosmetika vorkommen. Diese EDCs können die natürlichen Hormonsignale des Körpers stören und zelluläre Prozesse fördern, die die Karzinogenese begünstigen (Abbildung 4). Eine Studie aus dem Jahr 2024 identifizierte über 900 mit Brustkrebs in Zusammenhang stehende Chemikalien, die nachweislich entweder Brustkrebs bei Tieren auslösen oder die Hormonfunktionen in Zellen stören. Besorgniserregend ist, dass fast die Hälfte dieser Chemikalien in Kunststoffen enthalten ist. Dies unterstreicht die wachsende Besorgnis darüber, wie die Plastikverschmutzung zur steigenden Brustkrebsrate unter der jüngeren Bevölkerung beitragen könnte.
Neuere Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass eine langfristige Belastung mit diesen Chemikalien, insbesondere während kritischer Phasen der Brustentwicklung – wie der Pubertät und dem frühen Erwachsenenalter – bei der Entstehung von hormonpositivem Brustkrebs eine Rolle spielen könnte. Einige Forscher weisen zudem auf den „ Cocktail-Effekt “ hin, bei dem eine längere Belastung mit mehreren endokrinen Disruptoren (EDCs), selbst in niedrigen Dosen, kollektiv hormonsensitive Signalwege stören kann, was bei einzelnen Chemikalien nicht der Fall wäre. Da eine tägliche Belastung mit endokrinen Disruptoren aufgrund ihrer weiten Verbreitung in Lebensmitteln, Wasser und der Umwelt nahezu unvermeidlich ist, gibt dies Anlass zur Sorge über ihre kumulative Wirkung auf den Körper im Laufe der Zeit, die das Brustkrebsrisiko auf noch wenig verstandene Weise erhöhen könnte.
Zusammengenommen erklären diese Risikofaktoren, warum eine scheinbar gesunde junge Frau an Brustkrebs erkranken kann. Viele junge Frauen, bei denen die Krankheit diagnostiziert wird, entsprechen nicht dem traditionellen Hochrisikoprofil, da sie ein gesundes Gewicht halten, regelmäßig Sport treiben und sich ausgewogen ernähren. Obwohl diese Gewohnheiten für das allgemeine Wohlbefinden wichtig sind, bieten sie keinen absoluten Schutz vor Brustkrebs. Früh auftretender Brustkrebs entsteht vielmehr wahrscheinlich durch ein komplexes Zusammenspiel von genetischer Veranlagung, versteckten Umwelteinflüssen und subtilen biologischen Veränderungen, die sich im Laufe der Zeit entwickeln. Daher ist es schwierig vorherzusagen, wer von frühem Brustkrebs betroffen sein wird, selbst unter scheinbar gesunden Frauen.
Abbildung 4. Wie endokrin wirksame Chemikalien (EDCs) zur Entstehung und zum Fortschreiten von Brustkrebs beitragen können. EDCs können die zellulären Signalwege in mehreren Stadien von Brustkrebs stören, von der Entstehung bis zum Fortschreiten und der Ausbreitung (Metastasierung). Abkürzungen/Akronyme: AhR , Aryl-Kohlenwasserstoff-Rezeptor; AKT, Proteinkinase B; ERK 1/2, Extrazelluläre Signal-regulierte Kinase 1/2; IL-19, Interleukin 19; PCB, Polychlorierte Biphenyle; PI3K, Phosphoinositid-3-Kinasen; ROS, Reaktive Sauerstoffspezies. Quelle : Winz et al. (2023), Journal of Biochemical and Molecular Toxicology .
Angesichts der steigenden Zahl an Brustkrebserkrankungen im Frühstadium erfordert die Bewältigung dieser Gesundheitskrise einen kollektiven und vielschichtigen Ansatz. Während einige Risikofaktoren wie die genetische Veranlagung unveränderlich sind, lassen sich viele Umwelt-, Hormon- und Lebensstileinflüsse beeinflussen. Aktuelle Erkenntnisse deuten darauf hin, dass der Schlüssel zur Eindämmung der Belastung durch Brustkrebs im Frühstadium in Prävention, Früherkennung, strengeren Regulierungsrichtlinien und weiterer Forschung liegt:
- Brustkrebs-Screening neu denken : Routinemäßige Mammographien beginnen mit 40 oder 50 Jahren, doch die Brustkrebsraten steigen bei jüngeren Frauen. Ein allgemeines Screening ist aufgrund des hohen Risikos falsch positiver Ergebnisse nicht praktikabel . Ein risikobasiertes Screening – gezielt auf Frauen mit familiärer Belastung, Hormonbelastung oder Lebensstilrisiken – könnte jedoch eine frühere Erkennung ermöglichen. Neue medizinische Technologien wie Flüssigbiopsien und Urinkrebstests können die Früherkennung ebenfalls nicht-invasiv und kostengünstiger unterstützen.
- Reduzierung der Belastung durch Umweltrisikofaktoren : Strengere Vorschriften sind erforderlich, um BPA, Phthalate und andere endokrin wirksame Stoffe (EDCs) zu begrenzen, insbesondere in Lebensmitteln und Materialien, die mit Wasser in Berührung kommen. Frauen können selbst aktiv Maßnahmen ergreifen, um die Belastung zu reduzieren, beispielsweise durch die Verwendung von Glas- oder Edelstahlbehältern, den Verzicht auf Lebensmittel in Kunststoffverpackungen, die Wahl von EDC-freien Kosmetika und die Filterung von Trinkwasser.
- Einem gesunden Lebensstil Priorität einräumen : Ein gesundes Gewicht zu halten, Sport zu treiben und sich ausgewogen zu ernähren ist zwar von entscheidender Bedeutung, doch ebenso wichtig ist es, andere Risikofaktoren zu berücksichtigen, wie etwa den Alkoholkonsum einzuschränken, den Tabakkonsum zu vermeiden und für einen gesunden zirkadianen Rhythmus zu sorgen (z. B. durch Reduzierung von Nachtschichtarbeit und künstlicher Beleuchtung).
- Sensibilisierung und Interessenvertretung : Viele junge Frauen werden oft von der Behandlung abgewiesen, weil ihnen gesagt wird, sie seien zu jung für Brustkrebs. Aufklärungskampagnen für Frauen und medizinisches Fachpersonal können das Bewusstsein für Frühwarnzeichen schärfen. Frauen mit mehreren Risikofaktoren sollten sich ermutigt fühlen, sich für ihre eigene Gesundheit einzusetzen und bei anhaltenden Brustsymptomen Vorsorgeuntersuchungen zu verlangen.
- Forschungsbedarf : Trotz des alarmierenden Anstiegs von Brustkrebs im Frühstadium ist die Erforschung seiner Ursachen noch immer begrenzt. Längsschnittstudien sind erforderlich, um die Auswirkungen von Veränderungen der Fortpflanzungsorgane, Stoffwechselstörungen und anderen Risikofaktoren wie endokrinen Disruptoren (EDCs) auf Brustkrebs im Frühstadium zu untersuchen. Auch präventive Maßnahmen, darunter EDC-freie Produkte, Lebensstiländerungen und die mögliche Rolle der Phytotherapie, sollten stärker erforscht werden.
Phytotherapie bezeichnet die Verwendung pflanzlicher Wirkstoffe für gesundheitliche und medizinische Zwecke. Obwohl noch weitere Forschung erforderlich ist, haben mehrere Pflanzenstoffe bereits vielversprechende Wirkungen gezeigt , insbesondere bei hormonrezeptorpositiven Typen, die mit der Entstehung von Brustkrebs in Zusammenhang stehen. Beispielsweise können Isoflavone (in Soja enthalten) und Lignane (in Leinsamen enthalten) im Körper als Phytoöstrogene wirken. Durch die Bindung an Östrogenrezeptoren tragen Phytoöstrogene zur Regulierung des Hormonspiegels bei, indem sie mit natürlichen und synthetischen Östrogenen konkurrieren und deren Wirkung reduzieren, die hormonpositiven Brustkrebs begünstigen können.
Andere Pflanzenstoffe wie Curcumin (aus Kurkuma), Quercetin (Äpfel, Zwiebeln oder Beeren), Epigallocatechin -3-Gallat (grüner Tee), Resveratrol (Trauben und Rotwein), Indol-3-Carbinol (Kreuzblütler) und Arabinoxylan (Reishirn) sind für ihre antioxidativen, immunmodulatorischen und krebshemmenden Eigenschaften bekannt (Abbildung 5). Große Kohorte Studien haben gezeigt, dass die regelmäßige Einnahme dieser Pflanzenstoffe dazu beiträgt, das Risiko von Brustkrebs und anderen Krankheiten zu senken . Daher kann die Phytotherapie ein ergänzender Ansatz sein, um die allgemeine Gesundheit zu unterstützen, den Hormonhaushalt zu regulieren und möglicherweise das Brustkrebsrisiko zu senken.
Abbildung 5. Reiskleie-Arabinoxylan (RBAC) unterstützt das Immunsystem von Krebspatienten. (A) Krebs schwächt das Immunsystem, indem es die Anti-Tumor-Immunreaktion unterdrückt. (B) RBAC wirkt dieser Unterdrückung entgegen, indem es die Immunaktivität von natürlichen Killerzellen (NK-Zellen), dendritischen Zellen (DC), regulatorischen T-Zellen (CD4+) und Killer-T-Zellen (CD8+) steigert. RBAC trägt auch dazu bei, die Anzahl der Immunzellen bei Patienten mit niedriger Leukozytenzahl (Neutropenie) wiederherzustellen. Quelle : Ooi et al. (2024), Pharmaceutical Biology .
Die steigende Zahl an Brustkrebs im Frühstadium ist nicht nur eine Statistik. Sie verändert das Leben junger Frauen, die nie damit gerechnet hätten, an dieser Krankheit zu erkranken. Sie ist ein Warnsignal dafür, dass unsere Umwelt, unser Lebensstil oder unsere Kultur das Krankheitsrisiko bei jungen Frauen erhöhen. Genetische Faktoren spielen zwar eine Rolle, erklären aber nicht den plötzlichen Anstieg innerhalb weniger Jahrzehnte. Die Herausforderung besteht nun nicht nur darin, Krebs zu behandeln, sondern auch Präventionsansätze zu überdenken. Dazu gehören ein verbessertes risikobasiertes Screening, strengere Vorschriften für potenziell schädliche Chemikalien und Investitionen in die Erforschung der Ursachen.
Frauen können ihr Risiko individuell proaktiv minimieren. Ein gesunder Lebensstil sollte Priorität haben, z. B. der Verzicht auf Tabak, Alkohol und verarbeitete Lebensmittel, körperliche Aktivität, ein stabiler zirkadianer Rhythmus und die Minimierung der Belastung mit endokrinen Disruptoren (EDCs). Darüber hinaus können reproduktive Entscheidungen wie eine frühe Schwangerschaft (falls geplant) und Stillen schützende Vorteile bieten. Frauen können auch eine Phytotherapie in Betracht ziehen, um ihre hormonelle und immunologische Gesundheit zusätzlich zu schützen. Der Kampf gegen Brustkrebs beginnt lange vor der Tumordiagnose; er beginnt mit den Entscheidungen, die wir heute treffen.
